古代没有时钟，记时靠日晷和漏壶，城市实行宵禁，老百姓凭借官府设置的钟鼓来掌握报时的信息，故而，就有了钟鼓楼。
日晷
钟鼓楼有两种，一种建于宫廷内，一种建于城市中心地带，除报时外，还作为朝会时节制礼仪之用。此外，佛寺内也会修建有钟鼓楼。
漏壶
晨钟暮鼓
在古代，鼓楼击鼓、钟楼撞钟报时极有规律，击钟报晨，击鼓报暮，因此有“晨钟暮鼓”之称。
古人将黑夜分为五更，每更次为一个时辰，即现代的两个小时。夜间一夜共报5次，击鼓以报时，“三鼓”，就是“三更”，“五鼓”就是“五更（读为jing）”。
元明两代的报时方法已无据可查，清代规定的报时方法为：夜里报两次更，每晚定更（即一更，19点—21点）和亮更（即五更，3点—5点）先击鼓后撞钟。定更时钟声响城门关，交通断，称为“净街”；亮更时，钟声响城门开，所谓“晨钟暮鼓”。击鼓和敲钟的方法相同，俗称：“紧十八，慢十八，不紧不慢又十八。如此两遍，共108下。”——一年有12个月，24节气，72侯（古人把五天称为一侯，六侯为一月），这些数字相加为108。
铜刻漏，在古代，铜刻漏计时，鼓手们听到铙响后击鼓定更，钟楼听到鼓声后撞钟报时
铜刻漏计时、更鼓定时和铜钟报时程序，为文武百官的上朝和百姓的生息劳作提供了重要的时间参考。
清代计时仪器改用时辰香，严格定制的时辰香为盘旋状，均匀燃烧，在经过精确计算的刻度上悬挂小球，下接金属盘。当香烧到该刻度，球掉入盘中报时，提醒鼓手击鼓。
时辰香模具
北京钟鼓楼作为元、明、清代都城的报时中心，北京钟鼓楼规模最大，形制最高，是古都北京的标志性建筑之一。北京钟鼓楼位于地安门外大街北端，坐落在南北中轴线北端。两楼前后纵置，气势雄伟，巍峨壮观。
钟鼓楼与周边形成的胡同、四合成为古都风貌的重要组成部分，承载着大量的历史人文信息，具有独特的人文价值。
“暮鼓晨钟”现已成为市民对老北京的记忆，钟、鼓楼在人们的心目中已成为“老北京”的象征。
北京鼓楼，高46.7米，三重檐，歇山顶，灰筒瓦，绿琉璃剪边，是一座以砖木结构为主的建筑
北京鼓楼一层为无梁拱券式砖石结构，南北各辟三个券洞；东西各辟一个券洞；东北隅设蹬楼小券门和蹬楼通道。
鼓楼二层大厅中原有更鼓25面，1面大鼓（代表一年），24面群鼓（代表二十四个节气）。仅存一面残破的主鼓为清朝末年使用，牛皮鼓面上的划痕是八国联军入侵北京城时刺刀所划。现有25面更鼓是根据清朝嘉庆年间尺寸仿制的。
碑漏
鼓楼二层陈列有古代计时器有碑漏和铜刻漏。碑漏内部设12根铜管，最后一根铜管下置铙片。碑漏上方设一投球孔，铜球通过所有铜管的时间为24秒，然后击铙报时。两个金属球之间的时间间隔为24秒，36个球用时14.4分，即古一刻，3600个球滚动完毕正好24小时。
据史料记载，鼓楼上的铜刻漏为宋朝年间制造并相传下来，后辗转遗失。鼓楼内陈列的铜刻漏是仿制的，分为四级漏壶，由上至下分别是：天池、平水、万分、收水。收水壶设箭尺于水中，水涨箭浮，依刻显时，旁边的铙神每隔15分钟击铙八次报时，每天误差仅在20秒左右。
钟楼通高47.9米，重檐歇山顶，上覆黑琉璃瓦，绿琉璃剪边，是一座全砖石结构的大型单体古代建筑
钟楼东北角开一蹬楼小券门，登75级台阶至二层。整个建筑结构强调了共鸣、扩音和传声的功能，这种设计在中国钟鼓楼建筑史上是独一无二的。
钟楼二层陈列的报时铜钟制造于明永乐年间。铜钟悬挂于八角形木框架上，通高7.02米，钟身高5.5米，下口直径有3.4米，钟壁厚12到24.5厘米，重达63吨，是中国现存铸造最早、重量最重的古钟，堪称中国的“古钟之王”。钟体全部由响铜铸成，撞击时声音浑厚绵长，正所谓“都城内外，十有余里，莫不耸听”。
钟楼大钟
传说当年铸钟久铸未成，眼看限期将近，老铜匠华严心急如焚，女儿华仙跳入炉中，终于铸成了这口大钟。百姓为了纪念舍身救父的华仙，在小黑虎胡同修建了“金炉圣母铸钟娘娘庙”，现仍有遗址可寻。
北京钟鼓楼始建于元代至元九年，在清代历经修复，目前所见，鼓楼为明代、钟楼则为清代遗存。
民国十三年（1924），为使民众勿忘八国联军侵入北京的国耻，鼓楼易名为“明耻楼”，后恢复原称“齐政楼”。民国十四年（1925年）在鼓楼成立了“京兆通俗教育馆”，随后钟楼开设民众电影院，至此钟鼓楼开始向民众教育功能转变。
西安钟鼓楼西安钟鼓楼是西安的标志性建筑物，两座明代建筑遥相呼应，蔚为壮观。
西安钟楼，四角飞翘，如鸟展翅
钟楼始建于明洪武十七年（公元1384年），原建于今西大街北广济街东侧，明万历十年（公元1582年）移于现址。
钟楼整体以砖木结构为主，从下至上依次有基座、楼体及宝顶三部分组成。楼体为木质结构，深、广各三间，系“重檐三滴水”、“四角攒顶”建筑形式。自地面至宝顶通高36米，面积1377.64平方米。基座为正方形，高8.6米，基座四面正中各有高宽均为6米的券形门洞，与东南西北四条大街相通。
楼分两层，每层四角均有明柱回廊、彩枋细窗及雕花门扇，尤其是各层均饰有斗拱、藻井、木刻、彩绘等古典优美的图案，是一座具有浓郁中国民族特色的宏伟建筑，也是我国现能看到的规模最大、保存最完整的钟楼。
由钟楼北侧台阶而上，一层大厅天顶“万道霞光”的圆形彩绘图案首先映入眼帘，四周伴有184块由四季花卉组成的彩绘天花，鲜亮艳丽、栩栩如生。
西安鼓楼
西安鼓楼是所存在中国最大的鼓楼，位于西安城内西大街北院门的南端，东与钟楼相望。鼓楼始建于明太祖朱元璋洪武十三年，比当初的钟楼早建4年，和钟楼相距仅半里，互相辉映。
鼓楼建筑形式是歇山式重檐三滴水。高台砖基座东西长52.6米，南北宽38米，高7.7米，南北正中辟有高和宽均为6米的券洞门。鼓楼呈长方形，分上下两层，基座宽38米，长52.6米，高7.7米，通体用青砖砌成。南北正中辟有券洞，供人车出入，高、宽均为6米。
第一层楼上置腰檐和平座，第二层楼上覆盖绿琉璃瓦，属于重檐、歇山项式。上下两层面阔各为7间，进深均为3间，四周环有走廊。外檐和平座均饰有青绿彩绘斗拱，使楼的层次更为分明。
此外，江西南昌、四川剑阁、山东高唐等地的钟鼓楼也各有特色。